Κάτω απ’ τον εκτυφλωτικό ήλιο που στο μέσο του κυπριακού καλοκαιριού τις καίει τις πέτρες, στην αμμώδη παραλία δίπλα απ’ το ΝΟΑ, στην περιοχή Δασούδι, εντοπίζω ένα Ace Playground. Όπως είχα εκ των προτέρων ενημερωθεί, θα στηνόταν εκεί το πρωί της ίδιας μέρας.

Ένας απ’ τους λόγους που έρχομαι συχνά εδώ, λέω στον Στέφανο με τον που τον συναντώ, είναι γιατί είναι μια παραλία χύμα στο κύμα και με απλωσιά, δεν είναι κατειλημμένη από ομπρελίτσες, κρεβατάκια και σεζλόνγκ (εσχάτως και με φλαμίνγκο). «Μα αυτός είναι ο βασικός λόγος που στήνουμε και εμείς εδώ», μου απαντά.

Ο Στέφανος Ιεροδιακόνου είναι αγόρι της παραλίας κι αυτό φαίνεται. Με το που θα τον γνωρίσεις, ακόμη κι αν δεν φορά το αντιηλιακό με καρύδα εσύ θα το μυριστείς και ξεκάθαρο θα σου γίνει πριν καν μιλήσει πως αγαπά καλοκαίρι, Venice Beach και παράλια σπορ. Μάλλον θα δυσανασχετεί να φορεί παπούτσια. Είναι δηλαδή απ’ τους ανθρώπους που αν είναι μια από εκείνες τις (συχνές) μέρες που ξέχασες πως ζούμε σε νησί με παραλίες και θάλασσα, αν τον δεις θα το θυμηθείς.

Βγάζει επομένως απόλυτο νόημα που μαζί με ακόμη δύο φίλους, τον Αντρέα Παλταγιάν και τον Κωνσταντίνο (or Dino) Κουγιαλη, είναι πίσω απ’ τη δημιουργία της πιο beach-culture ντόπιας ιστορίας.

Μιας ιστορίας που σε μια απλή μα όχι απέριττη ρακέτα παραλίας είναι που βασίζεται. Στην κατασκευή της, την προώθησή της και μιας ολόκληρης κουλτούρας και τρόπου ζωής που περιστρέφεται γύρω απ’ αυτήν. Και που όσο κι αν επιδερμικά σου ακουστεί παράδοξο, με μια στοιχειώδη τριβή με τα παιδιά της Ace θα διαπιστώσεις πως πολλά είναι τα πράγματα που μπορεί να σκεφτεί κανείς και να πει για μια ρακέτα ... Και δεν μιλάμε για beach tennis, το παιχνίδι είναι η διαχρονική ρακέτα παραλίας. Όμως …

Την πρώτη φορά που θα αγγίξεις τη ρακέτα μας θα νιώσεις σούπερ ήρωας!

«Τον Μάρτιο του 2016 και μετά από δεκαεξάμηνη έρευνα αποφασίσαμε πως είτε θα το κάνουμε είτε δεν θα το κάνουμε. Ήμασταν έτοιμοι και το κάναμε» τονίζει ο Στέφανος που νιώθει μεγάλη ευγνωμοσύνη καθώς ένα χρόνο και κάτι μήνες μετά, η ομάδα της Ace μεγαλώνει διαρκώς και αποκτά όλο και περισσότερους φίλους που ο καθένας με τον δικό του τρόπο βοηθά, στηρίζει και προωθεί.

Αυτό που ενώνει την ομάδα είναι το beach-culture και ειδικότερα το beach racket culture. «Nιώθουμε νησιώτες της Μεσογείου. Η αναφορά στην Κύπρο ως το νησί από το οποίο καταγόμαστε είναι βασική συνιστώσα στον τρόπο που προσπαθούμε να προωθήσουμε το brand και τα προϊόντα μας στο εξωτερικό. Κάτι που ήδη πραγματοποιείται με επιτυχία και γίνεται εφικτό μέσω των social media και των brand ambassadors μας. Η Κύπρος άλλωστε σ’ έναν Αμερικανό ή έναν Αυστραλό ακούγεται ως ένας πολύ εξωτικός μεσογειακός προορισμός, κάτι όπως αυτό που σκεφτόμαστε εμείς όταν ακούμε για παράδειγμα Μπαχάμες».

«Σε χώρες όπως η Ελλάδα, το Ισραήλ, ο Λίβανος και η Βραζιλία η ρακέτα είναι ήδη εδραιωμένη ως εθνικό καλοκαιρινό σπορ. Αυτό θέλουμε να κάνουμε και στην Κύπρο αγκαλιάζοντας όλους τους υφιστάμενους παίκτες και προσελκύοντας καινούριους. Το μακροπρόθεσμο όραμα βέβαια της Ace είναι η επέκταση στο εξωτερικό και η κατάκτηση αγορών όπως είναι αυτή του Ντουμπάι, της Φλόριντα και της Καλιφόρνια».

Από τον Φλεβάρη μέχρι τον Απρίλη, μήνες κατά τους οποίους η θερμοκρασία στα Αραβικά Εμιράτα είναι φιλόξενη και υποφερτή, η ομάδα που μας κάνει περήφανους για τις urban παραλίες μας έστηνε τα Αce Playgrounds της στο Ντουμπάι. «Παρ’ όλα τα διάφορα, το Ντουμπάι είναι μια ιντερνάσιοναλ πόλη με πάρα πολλούς κάτοικους εξοικειωμένους με το παιχνίδι. Τον Σεπτέμβρη φεύγουμε για Φλόριντα, Καλιφόρνια και Μεξικό!»

Και ποια η διαφορά της Ace ρακέτας με την πατροπαράδοτη του περιπτέρου, θα διερωτηθεί κανείς. «Η διαδικασία φτιαξίματος της ρακέτας, η οποία κατασκευάζεται σε εργοστάσιο στην Ελλάδα, είναι πάρα πολύ σημαντική. Για την εξωτερική της επιφάνεια χρησιμοποιείται το λεγόμενο Marine Plywood που είναι ξύλο πολύ ανθεκτικό σε συνθήκες θαλάσσης και στον χρόνο. Στο κέντρο και εσωτερικό μέρος της ρακέτας χρησιμοποιείται ένα δεύτερο, διαφορετικό ξύλο, το λεγόμενο σουηδικό που συμβάλλει στον περιορισμό των κραδασμών».

«Έχουμε δύο διαφορετικά είδη ρακέτας. Το ένα είναι 360 γραμμάρια και το άλλο 390. Η ελαφριά ενδείκνυται για επίθεση και η βαριά για άμυνα. Μπορεί να ακουστεί κάπως αλλά για beginners ενδείκνυται η βαριά»

Οι ντόπιοι ρακετάδες είναι πολύ υποστηρικτικοί, προμοτάρουμε το νησί μας, την κουλτούρα μας, το beach-culture μας

Σημαντικό κομμάτι στη φιλοσοφία της Ace είναι τα εβδομαδιαία Playgrounds που γίνονται συχνά σε διαφορετική παραλία, όπως επίσης και τα pop-up shops.

«Θέλουμε να δώσουμε ταυτότητα στην κοινότητα της ρακέτας. Γι’ αυτό δημιουργήσαμε τα Playgrounds, όπου οι beach goers και οι παίκτες αναπτύσσουν τις δεξιότητές τους σ’ ένα διασκεδαστικό και ζωντανό περιβάλλον. Οποιοσδήποτε βρίσκεται η τυχαίνει να περνά από εκεί μπορεί να παίξει, είμαστε πάντοτε ανοιχτοί σε καινούριους παίκτες».

Ακολουθούν λίγα quotes από τη φανταστική ιστοσελίδα των παιδιών, με τον εξαιρετικό σχεδιασμό και τα καλογραμμένα κείμενα που μέσα στην απλότητα τους εντοπίζει κανείς τη γοητεία τους.

«Είμαστε ένα startup χωρίς συνηθισμένες ώρες εργασίας, χωρίς τμήμα μάρκετινγκ, ανθρώπινου δυναμικού και λογιστών. Τα γραφεία μας είναι οι παραλίες του νησιού μας»

«Εάν θα έπρεπε αναγκαστικά να μιλήσουμε για χρονολογία ίδρυσης, θα λέγαμε το 2016. Αυτό όμως θα ήταν μάλλον ψέμα και δεν θα αντιπροσώπευε το ποιοι είμαστε στ’ αλήθεια. Το πάθος για την παραλία και την κουλτούρα της υπάρχει μέσα μας από τότε που κάναμε τα πρώτα μας βήματα»

«Από τότε που οι πατεράδες μας έβγαλαν έξω απ’ το αυτοκίνητο και μας καθοδήγησαν προς τη ζεστή άμμο της Μεσογείου, δεν κοιτάξαμε ποτέ ξανά πίσω. Περνούμε ατελείωτες ώρες στην παραλία».

«Είναι η διαχρονική απλότητα του παραδοσιακού παιχνιδιού της ρακέτας που μας ώθησε να την επαναπροσδιορίσουμε. Θέλουμε να κάνουμε τη διαφορά. Θέλουμε να εμπνεύσουμε άνθρωπους να παίζουν περισσότερο, αφού η ζωή είναι διασκεδαστικότερη με παιχνίδι»

«Η σημασία του χειροποίητου είναι στοιχειώδης στη φιλοσοφία μας. Η αγάπη γι’ αυτό που κάναμε φανερώνεται από την κάθε μικρή λεπτομέρεια στη διαδικασία κατασκευής, στον κάθε μικρό πόρο, στο κάθε μικρό θραύσμα που προκαλείται στη ρακέτα».

«Ό,τι κι αν κάνουμε έχει μια πραγματική ιστορία από πίσω. Έτσι θέλουμε να το διατηρήσουμε».

INSTAGRAM

FACEBOOK

WEBSITE